Un très vieux article de 1989 sur les risques des fours micro-ondes et les fuites des ondes électromagnétiques! Un article intéressant pas si lointain que cela. Je suis surpris sur la qualité d’information donné à l’époque alors qu’aujourd’hui il y a très peu d’information car ces équipements électroménagers sont rentrés dans les mœurs.

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En dépit d’une rumeur persistante, et qui, elle, passe les portes des maisons, le risque présenté est quasiment nul.

Le trajet des ondes

Le magnétron – uniquement accessible aux techniciens des services après-vente transforme l’énergie électrique qu’il reçoit en micro-ondes qui seront réparties dans l’ensemble de la cavité du four grâce au brasseur d’ondes. Les ondes atteignent alors l’aliment de différentes façons : soit directement, propulsées par le brasseur d’ondes ; soit indirectement, par réflexion sur les parois, la porte ou le solde l’enceinte. Malgré les systèmes de sécurité mis au point par les industriels, certaines ondes peuvent s’échapper par la porte, surtout si le joint est endommagé ou s’il est sale (dépôt de graisse).

Les Français sont-ils plus conscients que les Américains ou les Japonais du danger des ondes électromagnétiques émises par les fours à micro-ondes ? Ou bien seraient-ils hostiles à un mode de cuisson non traditionnel ? Toujours est-il que ce marché, florissant Outre-Atlantique, démarre à peine en France, après une période pourtant longue, 8 ans, de mise à l’épreuve.

Lorsque la société Philips lança les premiers fours en 1977, les autres constructeurs restèrent dans l’expectative. Beaucoup d’entre eux ont attendu, pour lui emboîter le pas, que Philips « essuyât les plâtres ». Et pour cause : en 1981, 24 000 fours seulement ont été vendus en France. Mais sept ans plus tard, c’est plus de 1 600 000 fours qui ont été achetés (soit un taux d’équipement de 17 % pour 1 988). On peut espérer mieux, au regard du taux d’équipement de la Grande-Bretagne (38 %).

Les ménagères françaises ont donc consenti à un mariage de raison avec cette nouvelle technologie.

Mais ces perspectives fastes risquent d’être freinées par une rumeur, une de plus : il y aurait danger de fuite d’ondes par les portes des fours. L’alerte est bien réelle puisque certains constructeurs, interrogés là-dessus, se cantonnent à des réponses laconiques… se souvenant que les soupçons sur le risque de se faire cuire la main ou d’« attraper le cancer » dans sa cuisine ont longtemps gelé ce marché. Heureusement, la majorité d’entre eux, la conscience tranquille, jouent la transparence.

Il faut donc rappeler ce que sont la nature physique des rayonnements émis et la technologie de fonctionnement des fours. Les micro-ondes font partie de la famille des ondes électromagnétiques, dont le spectre de rayonnement est constitué de six autres types d’ondes : les ondes radioélectriques (radios, télévisions), les infrarouges (appareils de chauffage et de cuisson), la lumière, les ultraviolets (lampes à bronzer), les rayons x (appareils de radiographie) et les rayons gamma (appareils de soins médicaux). Toutes ces catégories d’ondes se déterminent par deux paramètres : la fréquence (nombre d’oscillations par seconde) et la longueur d’onde (distance parcourue pendant la durée d’une oscillation). Aux deux extrémités du spectre, on trouvera donc les radiofréquences de l’ordre du millier de hertz pour des longueurs kilométriques et les rayons gamma de l’ordre de l’exahertz (1018 hertz) pour des longueurs d ‘ondes mesurées en millimètres ou fractions de millimètre.

Celle qui nous intéresse est prise entre l’infrarouge et les radiofréquences, plus exactement à 2 450 Mhz pour une longueur d’onde de 12,2 cm : les deux valeurs caractéristiques de l’onde émise par le coeur du système de chauffage de tous les fours à micro-ondes du monde entier, le magnétron.

Ce générateur convertit l’énergie électrique qu’il reçoit, par l’entremise d’un transformateur branché sur le réseau EDF, en micro-ondes (1). Celles-ci seront alors canalisées par un guide d’onde (conduit métallique dans lequel les ondes rebondissent pour former un faisceau à peu près homogène) qui débouche dans l’enceinte du four ; là, les ondes irradient les aliments et donc, les chauffent (voir dessin ci dessus). Le contact entre l’onde et la nourriture produit, en effet, une transformation de l’énergie électrique véhiculée en énergie mécanique, puis en énergie calorifique.

Cette transformation repose essentiellement sur la polarité de chacune des milliards de molécules d’eau contenues dans les premiers centimètres de l’aliment. En effet, dans cette molécule (H2O) les charges électriques ne sont pas uniformément réparties. Il existe un excès de charges négatives au voisinage de l’atome d’oxygène et une charge positive auprès des deux atomes d’hydrogène (molécules dit espolaires). Au repos, elles sont orientées dans tous les sens, mais, sous l’effet du champ électrique – un des deux champs de l’onde électromagnétique – elles auront tendance à s’orienter dans la direction de ce dernier. L’irradiation par micro-ondes revient en fait à inverser 2450 fois par seconde le sens du champ électrique. Les molécules tentent alors de suivre ces vibrations en tournant sur elles-mêmes, à la manière des deux pointes de l’aiguille d’une boussole autour de laquelle on déplacerait, un aimant. Résultat, cette agitation désordonnée des molécules échauffe le milieu par des frottements, d’autant plus nombreux qu’elles sont 125 milliards de milliards par millimètre cube d’aliment. L’énergie calorifique ainsi produite sera alors transmise par conduction à l’ensemble de l’aliment.

Cet effet thermique, mis à profit dans la cuisson, peut donc se reproduire sur les tissus biologiques humains imbibés d’eau, comme les muscles (30 à 80 %). Mais il faut savoir qu’à l’intérieur du four, la puissance d’émission est de l’ordre du watt par centimètre carré tandis qu’à l’extérieur de l’enceinte, les fuites accidentelles ne peuvent s’exprimer qu’en dixième de milliwatt par centimètre ca rré (0,15 mW/cm2), compte tenu des systèmes d’isolation des fours.

Une telle puissance ne peut pas provoquer l’agitation d’un nombre suffisant de molécules d’eau, pour déclencher l’échauffement des tissus biologiques d’une personne se trouvant près du four.

De plus, lors du contact avec la peau, 70 % de la puissance de l’onde incidente résiduelle sont réfléchis puisqu’il s’agit d’un tissu vivant. On pourrait croire alors que les 30 % restant suivent leur petit bonhomme de chemin pour atteindre des organes vitaux et déclencher d’autres types de symptômes. Là encore, de multiples expériences (2) ont prouvé qu’à la fréquence de 2450 MHz, la pénétration des tissus ne dépasse pas 0,3 cm, écartant de nouveau tout danger.

Pas d’effet thermique, c’est donc sur. Les chercheurs ont alors tenté d’évaluer d’autres risques éventuels, plus insidieux, qui intéresseraient l’infrastructure cellulaire ou tissulaire (voir tableau). Ils ont trouvé que ces tests d’irradiation, pratiqués à faible puissance (inférieure à 10 mW/cm2), ne déclenchent pas d’effet mutagène, ni de troubles enzymatiques. Par contre, des mécanismes physiologiques tels que les échanges ioniques où la respiration cellulaire peuvent être affectés, sans que l’on puisse toutefois évaluer leurs conséquences sur le fonctionnement des organes. Mais ces troubles biologiques théoriques apparaissent a près des temps et à des puissances d’exposition largement supérieurs aux conditions de la vie courante. Surtout, ils n’apparaissent pas aux valeurs autorisées par la norme.